Titulaire d'un doctorat en histoire de l'Université d'Ottawa, Jacques Rouillard est reconnu par ses pairs comme un éminent historien en histoire sociale du Québec. Pendant toutes ses années comme professeur au Département d'histoire (1978-2015), il a déconstruit le mythe selon lequel le Québec d'avant la Révolution tranquille était une société monolithique ultraconservatrice. En fait, son histoire s’inscrit dans la pluralité idéologique, imprégnée des valeurs démocratiques et libérales depuis le XIXe siècle et d’une vision social-démocrate portée par le mouvement syndical depuis le début du XXe siècle.

Historien prolifique, Jacques Rouillard a écrit neuf volumes dont il est le seul rédacteur, un volume avec un collaborateur et cinq autres qui sont des recueils de textes. Son livre Les syndicats nationaux au Québec, 1900-1930, a remporté le prestigieux prix Lionel-Groulx, de l'Institut d'histoire de l'Amérique française. Son éclairage est abondamment sollicité par les médias. Il a mis sur la carte l'histoire du travail et des travailleurs.

Dirigeant, présidant et organisant de nombreux colloques et congrès, Jacques Rouillard a aussi occupé le poste de directeur de la Revue d'histoire de l'Amérique française et a été membre du conseil de la Société historique du Canada. L'exemplarité de son travail va marquer pendant longtemps la discipline.