Chaque année, le gouvernement québécois remet les Prix du Québec à des personnalités dont les œuvres, les travaux ou les recherches ont marqué la littérature, les arts et les sciences. Cette année, deux chercheurs de l'Université de Montréal sont honorés: le sociologue Marcel Fournier reçoit le prix Léon-Gérin, plus haute distinction décernée en reconnaissance d'une contribution exceptionnelle au développement des sciences de l'homme, et le chimiste James D. Wuest se voit accorder le prix Marie-Victorin. Ces récompenses leur seront remises le 12 novembre à l'hôtel du Parlement à Québec.

Itinéraire du père de la tectonique moléculaire
Originaire de Cincinnati, dans l'Ohio, James D. Wuest affiche très tôt un intérêt pour la science. Passionné par la beauté des cristaux et collectionneur de minéraux, il part faire ses études à la prestigieuse Université Cornell, dans l'État de New York. Mais pas en géologie. Celui qui, enfant, faisait déjà des expériences dans un laboratoire aménagé dans le sous-sol de la maison familiale, choisit plutôt la chimie et les mathématiques. «Durant mes années universitaires, j'ai découvert que la chimie organique est beaucoup plus intéressante que la minéralogie, car elle offre la possibilité de créer les objets qu'on étudie», explique-t-il. Il étudie ensuite dans une autre université de renom, Harvard, auprès du Prix Nobel Robert B. Woodward.

De Harvard à l'Université de Montréal
Après avoir obtenu son doctorat en 1973, il se joint au corps professoral de l'Université Harvard comme professeur assistant de chimie. Huit années plus tard, il traverse la frontière et entre à l'Université de Montréal, où on lui a proposé un poste permanent. «Mes activités de jeunesse m'ayant fait passer beaucoup de temps au Canada, lorsque l'Université de Montréal m'a offert un poste, j'ai accepté avec empressement», dit-il. Il va alors relever le défi d'apprendre le français, «le défi le plus grand de ma vie», indique-t-il. Plus de 30 ans après son arrivée à l'UdeM, il enseigne toujours au Département de chimie.

La tectonique moléculaire
Parallèlement à ses activités d'enseignement, James D. Wuest constitue une importante équipe de chercheurs en chimie: le Groupe Wuest. Ces étudiants diplômés et stagiaires postdoctoraux y étudient dans un champ de recherche dont il est lui-même à l'origine: la tectonique moléculaire. Sorte de «jeu de Lego à l'échelle moléculaire», cette approche consiste

à bâtir des structures ordonnées à partir de molécules très singulières, les tectons. Ces tectons sont conçus pour s'associer de manière prédéterminée, programmés par leur géométrie et par leur structure chimique. À travers ses travaux, James D. Wuest cherche à comprendre et à contrôler la position des molécules les unes par rapport aux autres dans le but de pouvoir influer sur les propriétés des matériaux qui les composent. Ces compétences peuvent être utilisées pour résoudre des problèmes technologiques et scientifiques et contribuer à l'avancement de la science des matériaux, la science des surfaces et la nanotechnologie.

Une reconnaissance internationale
Après avoir collectionné, enfant, les minéraux, James D. Wuest collectionne les prix! Titulaire depuis 2001 de la Chaire de recherche du Canada en matériaux supramoléculaires, il a vu l'excellence et l'originalité de ses travaux être reconnues par de nombreux organismes.

Ce prix Marie-Victorin s'ajoute donc à la longue liste de récompenses sur laquelle figurent notamment la bourse Guggenheim (1999), le Arthur C. Cope Scholar Award (2005), une distinction rarement attribuée aux chercheurs étrangers, ou bien encore le prix Urgel-Archambault, que lui a remis l'Association francophone pour le savoir en 2008.

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Prix du Québec

Source : UdeMNouvelles