Professeur à la Faculté de droit de l’Université de Montréal depuis 1972, Jean Hétu est une autorité incontestée en droit municipal québécois. Son ouvrage Droit municipal : principes généraux et contentieux est une véritable référence en la matière et a été cité dans des milliers de jugements au Québec. Il est en outre à l’origine de la seule revue juridique québécoise consacrée au droit municipal, Actualité juridique municipale, qu’il a fondée en 1993.

Jean Hétu a également été un pionnier en droit social, un champ demeuré inexploré jusqu’alors. Ses travaux et publications ont permis de mettre en lumière l’importance de la condition sociale en tant que variable juridique signifiante, un aspect qui a d’ailleurs été repris par le gouvernement du Québec lorsqu’il a inscrit la notion de condition sociale parmi les motifs prohibés de discrimination dans la Charte des droits et libertés de la personne.

Dès les années 70, le professeur Hétu a été l’un des premiers juristes québécois à poser des jalons en droit de l’environnement. Il a publié en 1982 avec un coauteur l’ouvrage phare La protection juridique de l’environnement au Québec.

Cet esprit innovant a aussi laissé sa marque par son enseignement, notamment en proposant des cours inédits en droit urbain, droit et pauvreté et droit de la sécurité sociale.