Le parcours du légendaire pianiste Leon Fleisher représente la quintessence de l’accomplissement musical et, à 86 ans, M. Fleisher continue d’affirmer son talent avec vitalité partout dans le monde, accumulant les succès de façon soutenue, que ce soit comme chef d’orchestre, soliste, concertiste, chambriste et mentor de cours de maître. L’ascendance musicale de ce grand artiste est, à elle seule, remarquable : il fut le plus jeune étudiant formé par le grand Artur Schnabel, qui avait lui-même étudié avec le géant du clavier et pédagogue Theodor Leschetizky, un élève de Carl Czerny qui, à son tour, avait étudié avec Ludwig van Beethoven.

Américain de première génération, Leon Fleisher est né à San Francisco en 1928 et a commencé à jouer du piano dès l’âge de quatre ans. Il donna son premier récital en public à l’âge de huit ans et fut ainsi projeté sur la scène musicale classique, alors relativement nouvelle, de San Francisco. M. Fleisher fit officiellement ses débuts publics en 1944 avec l’Orchestre symphonique de New York, sous la direction de Pierre Monteux, qui l’a reconnu de façon mémorable comme « la trouvaille pianistique du siècle ».

En 1952, M. Fleisher est devenu le premier Américain à remporter le prestigieux concours Reine Élisabeth, à Bruxelles, qui le propulsait parmi les plus grands pianistes classiques du monde. Il a donné des concerts avec tous les orchestres réputés et fait plusieurs enregistrements de référence pour Columbia/Epic (aujourd’hui Sony) avec l’Orchestre de Cleveland, sous la direction de George Szell. Au faîte de son succès, en 1965, il fut soudainement réduit au silence à l’âge de 36 ans par une affection neurologique, identifiée plus tard comme une dystonie focale, immobilisant deux doigts de sa main droite. Plutôt que de mettre fin à sa carrière, M. Fleisher entreprit un parcours épique à la recherche d’un renouvellement de son existence musicale. Il commença à se concentrer sur un répertoire pour main gauche seule, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle carrière de soliste, de chef d’orchestre et d’enseignant. En 1985, il fut nommé directeur artistique de Tanglewood et amorça une nouvelle carrière de chef avec le Theater Chamber Players de Baltimore – qu’il cofonda – et avec les orchestres symphoniques d’Annapolis et de Baltimore.

Au début du millénaire, des traitements expérimentaux fondés sur la thérapie Rolfing et des injections de toxine botulinique (Botox) ont fini par restaurer la mobilité de sa main droite. L’extraordinaire renaissance de la carrière de M. Fleisher a été largement documentée, en particulier dans la foulée de son album Two Hands, acclamé par la critique, qui figura parmi les cinq premières places du Billboard. Depuis, il a enregistré plusieurs albums, dont The Journey (Vanguard Classics, 2006). En 2008, Sony a réédité le catalogue élaboré de M. Fleisher, rendant ainsi disponible sur CD ou téléchargement numérique l’ensemble de ses enregistrements. Les enregistrements du concerto pour piano de Brahms par M. Fleisher sont toujours considérés aujourd’hui comme faisant autorité, et ses enregistrements des cinq concertos de Beethoven sur Columbia ont été intronisés au Temple de la renommée Grammy, en 2008. À l’été 2013, SONY a publié un coffret de 23 CD en hommage à cet artiste légendaire, comprenant ses performances avec George Szell et l’Orchestre de Cleveland.

Bridge Records a publié son premier enregistrement solo en presque une décennie,  All the Things You Are, en juillet 2014. Cet album propose des œuvres pour la main gauche, dont plusieurs ont été écrites pour M. Fleisher. La plage-titre est une mélodie bien connue de Jerome Kern, arrangée par le pianiste et ancien étudi

ant (de M. Fleisher) Stephen Prutsman. L’enregistrement présente aussi un arrangement d’Earl Wild de la pièce de Gershwin The Man I Love.

Chef d’orchestre captivant, M. Fleisher a clôturé la saison 2014 du Marlboro Music Festival par des performances marquantes du Divertimento pour cordes de Bartok et de la Fantaisie chorale de Beethoven, mettant en vedette la soliste Mitsuko Uchida. La saison 2014-2015 de M. Fleisher comprend des apparitions en récital dans des programmes pour main gauche et quatre mains en compagnie de son épouse, l’éminente pianiste Katherine Jacobson, dans le cadre des festivals Menuhin et du Schleswig-Holstein.

L’engagement de M. Fleisher à partager ses enseignements et à guider la prochaine génération de musiciens se traduit par ses cours de maître annuels au Conservatoire royal de musique de Toronto, à l’Institut Stearns de Ravinia et à d’autres institutions. M. Fleisher occupe présentement des postes au Peabody Conservatory, au Curtis Institute et au Conservatoire royal de musique de Toronto.

M. Fleisher a été l’objet de nombreuses marques de reconnaissance, dont la Médaille du président de la Johns Hopkins University et des doctorats honorifiques du Conservatoire de musique de San Francisco, du Amherst College, du Conservatoire de Boston, du Cleveland Institute of Music, de la Juilliard School of Music, du Peabody Institute et du Conservatoire de musique de Cincinnati. En 2005, le gouvernement français l’a nommé Commandeur des arts et des lettres. M. Fleisher a également reçu le Kennedy Center Honors 2007 pour sa contribution à la culture américaine.

Son ouvrage My Nine Lives : A Memoir of Many Careers in Music, rédigé en collaboration avec la critique musicale du Washington Post Anne Midgette, a été publié chez Doubleday. M. Fleisher vit à Baltimore (Maryland) avec sa femme Katherine Jacobson Fleisher, une pianiste remarquable avec laquelle il s’est régulièrement produit en tournée.