Considéré comme l’un des « canadianistes » les plus réputés au pays, Alain Noël a bousculé les idées reçues grâce à ses recherches sur les liens entre le fédéralisme, l’État-providence et les politiques sociales. Durant ses 33 années au Département de science politique, il s’est distingué sur les plans de l’enseignement, de la recherche et du service à la collectivité.

Alain Noël a développé le champ des politiques sociales et assumé la charge de grands cours obligatoires, dont Fondements de science politique au premier cycle, Séminaire de synthèse : politique québécoise et canadienne aux cycles supérieurs et Séminaire général au doctorat. Il a encadré plusieurs doctorants qui travaillent aujourd’hui dans des universités au Québec, au Canada et en Amérique latine.

M. Noël est l’un des rares chercheurs canadiens à avoir publié dans les revues prestigieuses que sont American Political Science Review, Comparative Political Studies et International Organization. En 2009, il a reçu le Prix du meilleur livre en relations internationales, décerné par l’Association canadienne de science politique, pour l’ouvrage Left and Right in Global Politics, coécrit avec Jean-Philippe Thérien.

Sa chronique dans le magazine Options politiques a fait de lui un expert respecté et influent dans l’espace public et auprès des décideurs. Il a notamment été membre du comité d’experts sur la réforme de l’aide sociale, de la Commission sur le déséquilibre fiscal et d’un groupe de travail de la Commission de l’éthique en science et en technologie du gouvernement du Québec.

Membre de la Société royale du Canada, il a été le premier président du Centre d’étude sur la pauvreté et l’exclusion, vice-président du Fonds de recherche du Québec Société et culture et président de l’Association canadienne de science politique.