Nadia Comăneci a été la première athlète à obtenir une note parfaite en gymnastique à des Jeux olympiques. C’était en 1976, à Montréal, et ils ont fait d’elle une figure emblématique de sa discipline dans le monde entier. À l’occasion du 50e anniversaire de ces Jeux, l’Université de Montréal lui remet un doctorat honoris causa.

Née à Onești, en Roumanie, Nadia Comăneci a intégré très jeune le système sportif de son pays après avoir été remarquée rapidement pour son exceptionnel talent. Elle avait seulement 14 ans lorsqu’elle a réalisé la performance aux barres asymétriques qui lui a valu la note parfaite de 10. Cet évènement a marqué l’histoire de la gymnastique et des Jeux olympiques. Le résultat était si inattendu que les tableaux n’étaient pas conçus pour l’afficher. C’est donc un 1.00 qui est apparu, ce qui a créé de la confusion dans l’assistance avant que tous comprennent que c’était en réalité un 10. Cette prouesse a contribué à faire de la gymnastique l’un des sports phares de l’olympisme moderne. Aux Jeux de Montréal, Nadia Comăneci a obtenu trois médailles d’or, une d’argent et une de bronze.

Dans les années qui ont suivi, la gymnaste a confirmé son statut d’athlète d’exception en remportant plusieurs autres compétitions. Aux Jeux olympiques de Moscou, en 1980, elle a gagné deux médailles d’or et une de

bronze. L’année suivante, ses entraîneurs ont fui le régime totalitaire communiste de Nicolae Ceausescu pour s’installer aux États-Unis et elle a cessé de compétitionner.

En 1989, Nadia Comăneci a fui à son tour la Roumanie pour s’établir aux États-Unis. Elle s’y est mariée, en 1996, avec le double champion olympique de gymnastique américain Bart Conner et, ensemble, ils ont fondé la Bart Conner Gymnastics Academy à Norman, en Oklahoma. Restée active dans le domaine de la gymnastique, elle a notamment été présidente d’honneur des championnats du monde qui se sont déroulés à Montréal en 2017.

L’ancienne gymnaste est aussi très engagée en philanthropie. Entre autres, en 2009, elle a financé la clinique pour enfants qui porte son nom à Bucarest et qui offre des soins médicaux gratuits ou à faible coût aux enfants dans le besoin. Elle est aussi ambassadrice de Special Olympics, un organisme qui propose un entraînement sportif et des compétitions aux personnes ayant une déficience intellectuelle.

L’Université de Montréal reconnaît l’excellence sportive qui a marqué le parcours de Nadia Comăneci et ses actions aux retombées sociales significatives. Au fil des décennies, son engagement à l’égard du développement de la gymnastique et de l’épanouissement de la jeunesse aura été constant. Cette étoile, découverte à Montréal, demeure associée à la métropole et est, encore aujourd’hui, un modèle pour des générations d’athlètes et de jeunes à travers le monde.

Photo : Simon Hofmann / Stringer