Yolande Cohen a acquis une reconnaissance internationale comme historienne du social et spécialiste de l'histoire comparée des femmes et du genre. Elle a également analysé l’exclusion de diverses catégories sociales lors de la mise en place des régimes démocratiques.

Détentrice d’une maîtrise en histoire de l’Université Paris 8 et d’un doctorat de l’École des hautes études en sciences sociales de Paris, Yolande Cohen est professeure titulaire au Département d’histoire de l’Université du Québec à Montréal depuis 1990. Elle a aussi été professeure et chercheuse invitée dans 11 universités prestigieuses à travers le monde, dont Harvard et Princeton.

L’historienne a concentré une partie de ses recherches sur la profession infirmière. Ses travaux ont notamment permis de mieux comprendre les enjeux liés au fait de prendre soin des autres (care) ‒ un travail longtemps gratuit, invisible et majoritairement accompli par les femmes ‒ et qui, selon elle, devrait faire l’objet d’une réévaluation majeure dans les sociétés occidentales.

Yolande Cohen s’est également illustrée par ses positions sociales d’avant-garde qui mettent de l’avant la vision d’une société plus équitable et inclusive. Elle s’est ainsi engagée auprès de plusieurs associations féministes, d’organisations multiethniques et multiconfessionnelles et de diverses instances politiques.

Elle est l’auteure d’une dizaine d’ouvrages et de plus de 80 articles. Elle a été faite chevalière de l’Ordre national du Québec et chevalière de l’Ordre de la Légion d’honneur de la République française.

Pour son parcours exceptionnel, l’Université de Montréal décerne un doctorat honoris causa à Yolande Cohen.